运20运输机的发展历史可谓是中国航空工业自力更生的缩影，其核心挑战始终围绕着发动机这一心脏问题。在项目启动初期，由于国内大推力涡扇发动机技术储备不足，运20不得不采用俄制D-30KP2发动机作为临时解决方案。这款源自上世纪60年代的老旧发动机性能已显疲态：12.5吨的推力在同种类型的产品中处于较低水平，2.42的低涵道比设计导致燃油效率不佳，3000小时的常规使用的寿命也远不能够满足现代空军的长期需求。2016年运20正式列装部队时，虽然勉强达到了55吨的最大载重、179吨的起飞重量和7500公里的航程等基本性能参数，但这些指标与设计目标相比仍有明显差距，严重制约了飞机的战略投送能力。
面对这一困境，中国航空发动机工业迅速展开技术攻关。作为过渡方案，首先推出了涡扇18发动机，这是对D-30KP2的国产化改进版本。通过优化内部结构和采用新材料，涡扇18将推力提升至13.2吨，燃油消耗降低了20%，整机重量减轻了300公斤。从2019年开始，涡扇18陆续装备在第二批生产的运20上，初步解决了对俄罗斯发动机的依赖问题。然而，这种基于老旧设计的改进型发动机仍无法完全满足运20的性能需求，中国航空人深知必须研制全新的大涵道比涡扇发动机才能实现质的飞跃。
涡扇20的研发成功标志着中国大型运输机发展的重要转折点。这款完全自主设计的大涵道比涡扇发动机代表了国内航空发动机技术的重大突破，其推力范围达到14-16吨，涵道比提升至4左右，翻修寿命超过6000小时，各项性能指标均比俄制发动机提升一倍以上。早在2014年，涡扇20就在伊尔76试验机上进行了一系列严格测试。2020年，配备涡扇20的运20原型机成功首飞，次年珠海航展上，运20总设计师唐长红正式公开宣布运20已装备中国心，可以同时适配两种型号发动机，性能明显提升。2023年，运20B完成首飞，其短粗的发动机舱外形明显区别于早期型号，四台涡扇20发动机使其最大载重提升至66吨，起飞重量达到220吨，航程超过8000公里，终于实现了设计指标，能够一次性运送两辆15式轻型坦克或一辆99A主战坦克至4000公里外的战场。
摆脱对俄罗斯发动机的依赖后，运20B的生产不再受制于人。早期使用俄制发动机时，由于供应链不稳定和俄罗斯方面频繁的价格调整及供货问题，运20的年产量被限制在10架左右，预计到2025年总产量仅为80-100架。随着涡扇20的成熟和沈阳发动机研究所实现批量生产，运20B从2024年开始步入初步生产阶段，并于2025年2月正式列装中国空军。央视播出的画面显示，多架运20B进行大象漫步展示，标志着规模化生产已经启动。西安飞机工业公司使用先进的脉动装配线，大幅度提高了生产效率，同时核心部件的国产化率明显提升，使中国大型运输机生产彻底摆脱了对外依赖。
运20B的服役对中国空军战略投送能力具有革命性意义。早期运20A因性能限制，难以满足空军远程投送需求，而运20B的全面性能释放使其能够执行包括重型装备运输、大规模空投和成建制空降在内的多样化任务，明显提升了中国空军的远程作战能力。与俄罗斯伊尔76相比，运20B在载重、航程和现代化程度上有着非常明显优势；与美国C-17相比，其性能已达到后者的85%水平（C-17使用推力18.3吨的PW2040发动机，已于2015年停产）。此外，运20B的优异平台性能为特种机改装提供了理想基础，如基于运20A改装的运油20A加油机可携带100吨燃油，为歼16、歼20和轰6N等机型提供空中加油支持。2021年的卫星图像显示加油机改装工作正在进行，2023年采用涡扇20发动机的运油20B亮相，性能进一步优化。
与美军相比，中国空军在战略投送能力上最大的差距在于空中加油体系。美国空军拥有超过500架各型加油机，占全球加油机总量的三分之二，支撑其全球力量投送能力；而中国空军仅有十余架运油20A、少量伊尔78和更老旧的轰油6，严重制约了远程作战能力。随着运20B的量产，改装更多运油20B将有效弥补这一短板。2024年12月，基于运20B平台的新型空警3000预警机成功试飞，其搭载的大型盘状雷达具备探测隐身战斗机的远距离能力，标志着中国特种机平台已趋于成熟。
在国际市场上，运20系列也展现出良好前景。2023年展出的运20BE出口型号模型引起广泛关注。目前全球具备大型运输机研制能力的国家仅限中美俄三国：俄罗斯伊尔76产能有限且优先满足国内需求；美国C-17生产线已关闭；日本曾有意采购但无实质进展。因此，许多国家若想获得先进大型运输机，中国运20BE成为几乎唯一选择。中国当前的工业实力已超越21世纪初的美国水平，运20B的年产能潜力巨大，不再需要保守限制。
2025年9月3日的阅兵式上，3架运20A与3架运20B组成的混合编队飞越广场，鲲鹏展翅的雄姿标志着中国大型运输机已实现完全实用化。央视播出的大规模大象漫步画面展示了量产能力。空军正基于运20B平台发展预警机、电子战机等多种特种机型，其出色的平台兼容性为未来升级预留了充足空间。彻底摆脱对俄系技术依赖后，中国航空工业实现了关键领域的自主可控，涡扇20发动机技术还将应用于轰6K改进型甚至未来的轰20战略轰炸机，为中国建设战略空军奠定坚实基础。
回顾运20的整个发展历史：从2006年项目规划、2007年正式立项、2013年首飞、2016年服役到2025年运20B全面列装，中国航空工业稳扎稳打，步步为营。涡扇20发动机从2014年开始测试到2023年装机使用，成功解决了制约大型运输机发展的核心问题。中国空军运输机部队从保守的有限生产转向全速量产，有效弥补了战略投送能力的短板。相比隐身战斗机或战略轰炸机的发展，空中加油能力的差距更明显，而运20B的批量生产和改装将快速缩小这一差距，其战略价值不言而喻。运20系列的成功不仅是一型装备的突破，更是中国航空工业体系能力全方面提升的体现，为未来更先进的航空装备研制积累了宝贵经验。